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En los últimos años, ha habido un incremento constante en la preocupación existente en torno al tratamiento de las aguas residuales y pluviales. Además, existe una percepción creciente del agua como elemento vital y recurso estratégico del desarrollo y todos los expertos coinciden en señalar la importancia de la gestión integral y sostenible del ciclo del agua.

Por estos motivos, muchos municipios a nivel mundial están haciendo una revaloración de sus redes de alcantarillado con la finalidad de optimizar el funcionamiento de dichas infraestructuras, y minimizar los posibles impactos sobre el medioambiente.

A pesar de que la mayoría de los expertos coinciden en recomendar el uso de sistemas separativos, todavía predomina el uso de redes unitarias, sobre todo en áreas metropolitanas. No obstante, son cada vez más los que piensan que no se puede garantizar un buen sistema de saneamiento sin minimizar su impacto sobre el medio ambiente. Por lo tanto, hoy en día, se reclaman cada vez más sistemas sostenibles que favorezcan la reutilización de aguas, algo que solo se puede conseguir con los sistemas separativos, optimizando así los costes de depuración.

De todas formas, existen diversos tipos de redes de saneamiento público y cada una de ellas presenta sus ventajas e inconvenientes, en función del objetivo que queramos conseguir.

Las redes de alcantarillados se denominan separativas cuando las aguas residuales y pluviales se transportan en conductos diferentes e independientes. Básicamente, son sistemas de alcantarillado que tienen dos tuberías. En una de ellas se recogen las aguas residuales de las viviendas que se conducen hacia las EDAR municipales. En la otra se recogen las aguas pluviales que son derivadas a cauces o sistemas de infiltración de agua.

A continuación, detallaremos las principales características de las diferentes categorías de red separativa:

Frente a las redes unitarias, las redes separativas, presentan una serie de ventajas e inconvenientes en cuanto a costes, mantenimiento, construcción, entre otros factores, los cuales detallaremos en futuros artículos.

No solemos preguntarnos donde van a parar todos los efluentes que generamos en nuestros hogares o lugares de trabajo, o ¿qué pasa una vez que tiramos la cisterna del inodoro de nuestro hogar? Esto es porque, cuando las instalaciones están funcionando bien, las redes de saneamiento no son un tema de interés público, debido a que están ocultas a nuestros ojos y circulan bajo tierra.

No obstante, en plena pandemia del COVID-19, dichas infraestructuras adquirieron mayor importancia al ser declarados servicios esenciales durante la pandemia. Las redes de saneamiento de las ciudades, que permiten tratar y evacuar las aguas residuales, son equipamientos estratégicos en las políticas de salud. Por consiguiente, la sostenibilidad de estas infraestructuras está estrechamente vinculada con el bien estar de nuestra sociedad, y también con la salud del medioambiente que nos rodea.

¿En qué consiste una red de saneamiento “sostenible”?

• Sostenibilidad es asumir que la naturaleza y el medio ambiente no son una fuente inagotable de recursos, siendo necesario su protección y uso racional.
• Sostenibilidad es promover el desarrollo social buscando la cohesión entre comunidades y culturas para alcanzar niveles satisfacto­rios en la calidad de vida, sanidad y educación.
• En tercer lugar, sostenibilidad es promover un crecimiento económico que genere riqueza equitativa para todos sin dañar el medio ambiente.

Por otro lado, deficiencias graves en las redes saneamiento o bien la falta de acceso a las mismas, constituye la primera causa de contaminación del agua y de propagación de enfermedades. El agua es, por tanto, un sector estratégico y prioritario que contribuye al logro de los llamados ODS (Objetivos de Desarrollo Sostenible) y es un derecho humano que, así mismo, es clave para conseguir otros derechos humanos como la salud, la educación o la alimentación

¿Y qué tiene que ver esto con las redes de saneamiento?

• Prevención de la contaminación de los entornos naturales y los ecosistemas terrestres y acuáticos.
• Protección de la salud humana, mediante la prevención de la contaminación de fuentes hídricas superficiales y subterráneas.
• Tratamiento adecuado de los nutrientes en las residuales m tales como los nitratos y fosfatos para que no contaminen al entorno natural
• Gestión adecuado de  las aguas residuales para que puedan ser reutilizados de forma responsable como abono en la producción agrícola.
• Ahorro, reutilización o reciclaje de agua.
• Aumenta la vida útil de la red y sus varios componentes,
• Una reducción en el consumo global de los materiales implicados en los diferentes componentes de las red de saneamiento.
• Una reducción global en los consumos energéticos implicados tanto en los materiales usados como en procesos de gestión de aguas  (separación de grasas, pozos de bombeos, EDAR etc.)
• Una reducción en los costes de operación y mantenimiento por parte del usuario.
• Un aprovechamiento más amplio de materiales procedentes de procesos de economía circular (reciclado, reutilización etc.)

El papel importante del mantenimiento eficaz de las redes de alcantarillado

Las tuberías de la redes de alcantarillado inevitablemente sufren deterioros en su servicio con el paso del tiempo. En largos tiempos de servicio, diferentes factores pueden provocar fisuras en las tuberías que generan pérdidas volumétricas de agua irrecuperables, disminución en la capacidad de transporte, contaminación de las aguas, y como principal consecuencia, costes extraordinarios para la posterior reparación de la tubería.

Como las redes de alcantarillado normalmente están ocultas, se hace difícil inspeccionarlas y detectar rápido posibles incidencias. Es por ello necesario establecer una estrategia para su mantenimiento, que contrarreste el deterioro producido por el uso en el tiempo.

Se entienden todo tipo de reparaciones, rehabilitaciones y reformas que se realicen en la red de alcantarillado con objeto de solucionar los problemas surgidos durante la explotación, y no eliminables con la limpieza.

Dichos problemas pueden ser, entre otros:

Por otro lado, frecuentemente pueden haber averías provocadas por errores de diseño y causas intrínsecas, entre otros se incluyen los siguientes:

¿Cuáles son los principales indicadores de que una red de alcantarillado necesita mantenimiento?

• Los malos olores a alcantarilla que se huelen en las plantas bajas y en los sótanos: En la mayoría de los casos, cuando uno percibe ese característico mal olor significa que el sistema de saneamiento se encuentra en mal estado en alguno de sus puntos.
• Cambio de los niveles de agua en el inodoro: Si notas que el nivel de agua en la taza del inodoro es muy bajo, pero luego esa misma noche, la taza está casi lleno, dichos niveles de agua cambiantes son a menudo una señal de un sistema de alcantarillado defectuoso.
• Aumento de las poblaciones de plagas: Mal funcionamiento de las líneas de alcantarillado son como imanes para ratones, ratas y algunas plagas de insectos. La reparación de la línea de alcantarillado puede ser necesaria si observa un aumento en las poblaciones de plagas en su hogar.

La importancia de las inspecciones y mantenimiento preventivo

• un servicio de inspección de la red de saneamiento, podrás evitar que la incidencia se agrave y ahorrar en costes de mantenimiento en tu vivienda, empresa o ciudad.
• tareas de limpieza de la red de saneamiento. Esto evitará que el sistema se emboce, prolongarás la vida de las tuberías y evitarás que surjan patologías graves.
• vaciado de depuradoras y fosas sépticas.
• limpieza de arquetas y colectores.
• inspección de humedades o malos olores que puedan dar lugar a alguna rotura o pequeña fuga en tuberías y canalizaciones.
• tareas de reparación y rehabilitación de desperfectos en caso de que los hubiera.